Wyspy Desertas to grupa trzech długich i wąskich wysp, które rozciągają się na odległość 23 km w kierunku północ-południe. Administracyjnie wyspy należą do gminy Santa Cruz.
Desertas (pustynne w języku francuskim) to nazwa wszystkich trzech małych wysp, które leżą na południowy wschód od Madery: Chão Islet, Desert Grande Bugio. Administracyjnie należą do gminy Santa Cruz.
Wyspy te są pochodzenia wulkanicznego, dominuje na nich popiół czerwonawy oraz żółtawy, mają długą linią brzegową około 37.700 m, prawie w całości bardzo skalistą, skarpy są bardzo strome i prawie pionowe, co sprawia, że są praktycznie niedostępne.
Wyspy Desertas są jedną z ostatnich ostoi wilka morskiego lub mnicha morskiego, kolonię szacuje się na 23 zwierzęta, obecnie jest w trakcie odnowy populacji. Miejsce to jest także ważne dla ptaków jako miejsce lęgowe. Na północ od Deserta Grande w dolinie Castanheira, można spotkać tarantule (ingens Lycosa), endemit na tej wyspie. Wyspy mają również różnorodne rośliny.
Miejsce to stało się chronionym od maja 1990 w ramach regionalnej ustawy nr 14/90/M, która stworzyła specjalny obszar ochrony Wysp Desertas, stając się rezerwatem przyrody w 1995 roku w ramach regionalnego dekretu nr 9 / 95 / M, o powierzchni 9672 ha i obejmuje wszystkie wyspy i wysepki. Powierzchnia morza dzieli rezerwat częściowy na północy i pustynię na południu. Wraz z uznaniem naturalnych i ekologicznych wartości tych wysp, Rada Europy sklasyfikowała w 1992 roku jako rezerwat biogenetyczny.
Ochrona tych wysp była uzasadniona poczuciem konieczności podjęcia środków ochrony mnicha morskiego, celem jest także ochrona i zachowanie wszystkich dzikich zwierząt i unikalnej flory, obejmuje kilka gatunków rzadkich i endemicznych.
Połowy włócznią są zakazane w każdym miejscu, podobnie jak nawigacja w południowej części wyspy. Ten rezerwat przyrody jest częścią sieci Natura 2000.
Krótka historia
Od XIV wieku, wyspy te znane były już pod ich obecną nazwą. Wyspy zbadano po pierwszej wyprawie rozpoznawczej przez João Gonçalves Zarco w 1420/1421 w ramach operacji stałego osadnictwa człowieka w Funchal.
Portugalską kolonię próbowano zasiedlić kilka razy, ale zawsze bez powodzenia, zważywszy na warunki terenu, głównie ze względu na działania morskie i wiatr oraz brak słodkiej wody.
Źródła historyczne wskazują, że pod koniec XVI wieku prowadzono uprawy pszenicy i jęczmienia na Deserta Grande w celu utrzymania pastwiska dla bydła. Desertas jest nadal obszarem w idealnym stanie.
Wyspy były prywatną własnością dwóch angielskich rodzin na Maderze, 1894 do 1971 (podobnie jak w przypadku wyspy Selvagens), a następnie zostały wykupione przez państwo portugalskie i przekształcone w rezerwat przyrody.
